1368年，大明正式建立，曾经身为和尚和乞丐的朱元璋，凭借非凡的机遇和坚韧不拔，奇迹般地登上了皇帝的宝座。经历了社会最底层的艰难岁月，历经战乱和风云变幻，朱元璋对安全感极度缺乏，他用警惕而深邃的目光审视着周围的一切，生怕有人会夺走他辛苦挣来的权力和财富。
然而，朱元璋也颇为无奈，他不得不将手中部分权力和财富分给自己的“兄弟们”，这是因为这些兄弟们陪他出生入死、共同打拼，建功立业。毕竟，这片江山不是他一个人的独享，是大家用鲜血和汗水换来的。眼下建国已成，分享胜利果实是理所当然的，否则若他吝啬封赏，恐怕兄弟们就会起义造反。深谙人性复杂的朱元璋，自然明白这个朴素的道理。于是，在1370年，他一口气封了150位功臣为公、侯、伯爵，虽然内心不情愿，却不得不接受这个现实。
其实，在大明建国初期的制度设计中，有一个人为了官职让朱元璋颇为头疼，那就是李善长。朱元璋身边有两大政治派系：一是淮西派，最早跟随他征战四方，李善长正是这一派的领军人物；另一派是以刘伯温为首的浙东派。淮西派的势力稍强一些，李善长也功劳最大，理所当然地成为建国后的丞相。然而，李善长却屡屡向朱元璋抱怨自己的职权范围不明，难以管理，变相地向朱元璋索要更多权力。朱元璋虽然心中认定他是丞相的最佳人选，但李善长的主动要求却让他感到不悦，仿佛李善长急于分权，隐含不轨之心。
展开剩余79%李善长毕竟跟随朱元璋多年，功劳卓著，尽管心有不快，朱元璋还是为了稳定局势和顾及面子，最终任命李善长为开国丞相。然而，心中的不满种子已悄然萌生，朱元璋开始暗自酝酿如何在适当时机收回分散出去的权力，这也为后来胡惟庸案埋下了伏笔。
胡惟庸是李善长的老乡和忠实助手，朱元璋封赏功臣时，他仅获参知政事一职，相当于丞相的副手。在李善长的庇护下，胡惟庸官运顺遂，做事勤勉谨慎，赢得了朱元璋的认可。李善长退休时，极力推荐胡惟庸继任丞相，但刘伯温坚决反对这一提议，这也成为胡惟庸日后害死刘伯温的主要动机之一。
1371年，靠着李善长的支持，胡惟庸被任命为右丞，直属上司是左丞相汪广洋。不久之后，因汪广洋只知吃喝玩乐，不务正业，被严厉的朱元璋派往广东，胡惟庸顺势升为独掌丞相大权，直至1377年。在此期间，胡惟庸逐渐开始贪污腐败，建立自己的权力网络，审查上呈给皇帝的奏折，截留不利于自己的内容，有些生死攸关的大事甚至不报皇帝，擅自决断。
朱元璋洞察一切，决定适时给予警告。1377年，他将汪广洋从广东调回中书省，任命为丞相，部分削减胡惟庸的权力。然而，汪广洋依然无所作为，胡惟庸依旧独揽大权，让朱元璋极为不满。1378年，朱元璋颁布命令，规定“天下奏折不得关白中书省”，明确要求所有奏折直接呈给皇帝本人，剥夺中书省审阅权。这一举措意在切断胡惟庸的权力根基，但奏折是否真正警醒了胡惟庸，史书无明确记载。
1379年，大明迎来了占城国进贡的外交事件，但汪广洋和胡惟庸竟未将此事禀报皇帝。事件曝光后，朱元璋勃然大怒，二人只能低头认错，却互相推卸责任，礼部也被牵扯进来。此时，御史中丞涂节揭露了胡惟庸毒死刘伯温的秘密，朱元璋询问汪广洋，后者声称毫不知情。愤怒的朱元璋先是贬汪广洋至海南，随后赐死他。然而，作为事件核心的胡惟庸却未立即受罚。直到1380年，涂节再次举报胡惟庸谋反，胡惟庸被逮捕，未经过审问即遭处决，随后有三万多人被牵连株连，成为历史上著名的洪武大案。值得一提的是，有关朱元璋赴胡惟庸府中观祥瑞，云奇告密等传闻，均无《明史》记载，可信度极低。
那么，胡惟庸到底是否冤枉？可以说多少有些冤枉。首先，贪腐在当时官场极为普遍，凭借朝廷微薄的薪俸，官员们难以维持基本生活，何况体面生活，贪污几乎成了无奈之举。其次，胡惟庸确实培植私人势力，但在1373年至1384年间，大明没有科举制度，官员主要靠推举，推举必然偏向自己信任的人，形成势力集团是必然结果。再有，占城国进贡事件，汪广洋和胡惟庸完全依照《大明会典》执行，非特例，朱元璋却忽视自己定下的制度，令下属自认倒霉。至于谋反指控，因为胡惟庸当日被处死，没有任何口供留存，实质上是朱元璋单方面的说法，难免令人怀疑。
许多史学家对胡惟庸谋反一事持怀疑态度，认为这不过是朱元璋借机铲除权臣的借口。清代学者更发明了“凿空说鬼”的说法，强调此案纯属虚构。
从朱元璋视角来看，胡惟庸死是必然的。历史经验告诉我们，皇权和相权总是矛盾对立，相权越强，皇权就越弱。胡惟庸代表的相权已经威胁到了朱元璋的绝对统治。1370年，朱元璋任命浙东派的杨宪入中书省当丞相，杨宪对李善长极尽诋毁，挑起权力争斗。朱元璋无奈，为了稳住局势，迅速处死杨宪。但李善长和胡惟庸趁机将杨宪案扣在浙东派头上，将其打压致败，淮西派遂独大，并架空了皇权。朱元璋怎能容忍这种局面？
要么不干，要干就干彻底，朱元璋不愿与相权纠缠，他决心废除丞相制度，但他也清楚，这一职务存在了数千年，不是说废就能废的，必须有正当理由。于是，他选择忍耐，从1370年默默忍受胡惟庸折腾，让他犯错、让他得意，等待合适时机。直到1380年，他一举铲除胡惟庸，废除丞相制度，将所有权力收归皇帝一人，并留下明文旨意，禁止朱家后代以任何名义恢复丞相职位。
废丞相后，朱元璋随即着手整顿军权，废除大都督府，设立五军都督府，将军权分散五路，明确规定没有皇帝命令，兵部不得指挥军队。紧接着司法体系也在他的主导下彻底改革。这样一来，皇权终于实现了一家独大，任何可能威胁皇权的力量都被斩草除根。
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